손목이 저리거나 손끝 감각이 둔해지는 경험은 많은 사람들이 흔히 겪는 증상 중 하나입니다. 대부분은 단순 피로나 잘못된 자세 때문이라고 생각하지만, 증상이 반복되거나 밤에 심해지는 경우에는 손목터널증후군(Carpal Tunnel Syndrome)의 초기 신호일 수 있습니다. 손목터널증후군은 손목의 좁은 통로(수근관)를 지나가는 정중신경(Median Nerve)이 압박되어 발생하는 질환으로, 조기 진단과 관리가 중요합니다. 증상을 방치하면 감각 저하뿐 아니라 근육 위축까지 이어질 수 있으므로 초기 단계에서 정확히 구분하는 것이 필요합니다.
단순 손 저림이 아닌 신경 압박의 시작
많은 사람들이 손끝 저림을 피로나 혈액순환 문제로 생각하지만, 증상이 반복되거나 밤에 심해진다면 단순 피로로 보기 어렵습니다. 손목터널증후군은 손목의 좁은 통로인 수근관(Carpal Tunnel)을 지나가는 정중신경이 압박되면서 생기는 질환으로, 초기에는 저림이 간헐적으로 나타나다가 시간이 지나면 감각 저하로 이어집니다. 신경 압박이 계속되면 손의 섬세한 움직임이 어려워지고, 물건을 자주 떨어뜨리거나 손끝 감각이 둔해집니다. 특히 새끼손가락을 제외한 엄지, 검지, 중지, 약지의 절반이 저리는 증상은 손목터널증후군의 대표적인 특징입니다. 이 질환은 단순한 근육통이 아니라 신경 전달이 차단되는 구조적 문제이기 때문에, 통증을 무시하면 감각 저하가 영구적으로 남을 수도 있습니다. 손목터널증후군은 특정 직업군과 생활습관에서 자주 나타나게 되는데, 장시간 키보드・마우스 사용, 스마트폰 과다 조작, 반복적인 손목 굴곡 동작이 원인이 되며, 임신 후기 여성이나 당뇨・갑상선 질환에게도 발생률이 높습니다. 따라서 손 저림을 단순한 불편으로 넘기지 않고, 신경 압박의 신호로 인식하는 것이 예방의 첫걸음입니다.
손목 안의 작은 통로에서 시작되는 변화
손목터널증후군은 손목 내부의 수근관이 좁아지면서 정중신경이 눌릴 때 발생합니다. 이 통로에는 신경과 손가락을 움직이는 9개의 힘줄이 함께 지나가는데, 반복된 사용이나 염증으로 인해 부종이 생기면 공간이 줄어들며 신경이 압박됩니다. 정중신경은 손바닥의 감각과 손가락의 움직임을 담당하므로, 압박이 심해질수록 손끝의 감각이 둔해지고 손의 힘이 약해집니다. 초기에는 손이 뻣뻣하거나 전기가 흐르는 듯한 저림이 느껴지고, 점차 손끝 감각이 무뎌집니다. 특히 밤에 손이 붓거나 저려서 깨어나는 경우가 많습니다. 손목을 흔들면 일시적으로 나아지지만 반복적으로 재발합니다. 이는 밤 동안 손목이 굽혀진 자세로 유지되면서 신경 압박이 심해지기 때문입니다. 이 질환은 근육이나 관절의 문제가 아닌 신경 전도 장애이므로, 단순 마사지나 찜질로는 해결되지 않습니다. 압박이 계속되면 손바닥의 엄지 쪽 근육이 위축되어 단추를 잠그거나 컵을 잡는 세밀한 동작이 어려워집니다. 이러한 변화는 MRI나 신경전도검사(Nerve Conduction Study)를 통해 확인할 수 있으며, 조기 단계에서는 비수술적 치료로 회복이 가능합니다. 호르몬 변화 또는 중요한 원인 중 하나입니다. 임신 후기나 폐경기에는 체액이 증가하고 인대가 느슨해져 수근관 내 압력이 상승합니다. 이 때문에 여성에게서 남성보다 3배 이상 많이 발생합니다. 즉, 손목터널증후군은 단순한 '과사용 질환'이 아니라, 해부학적 구조와 생리적 변화가 맞물려 생기는 신경 질환입니다.
통증 없는 손목을 위한 생활관리법
손목터널증후군은 생활습관만 바꿔도 충분히 예방과 완화가 가능합니다. 먼저, 컴퓨터를 자주 사용하는 경우에는 손목 받침대(패드)를 활용해 손목이 꺾이지 않도록 하고, 의자 높이와 모니터 위치를 맞춰 팔꿈치가 90도로 유지되게 해야 합니다. 30분마다 손목을 펴고 좌우로 돌리며 가벼운 스트레칭을 하면 신경 압박이 완화됩니다. 손바닥을 벽에 대고 팔을 천천히 뒤로 젖히는 동작도 수근관 내 압력을 줄이는 데 효과적입니다. 밤에 증상이 심한 경우에는 손목 보호 스플린트(부목)를 촥용해 수면 중 손목이 굽혀지지 않도록 하는 것이 좋습니다. 스플린트 착용은 야간 통증 완화에 매우 효과적이며, 초기 환자에게는 수술 없이 증상을 완화할 수 있는 가장 간단한 방법입니다. 또한 온찜질과 마사지는 혈류를 개선하고 통증을 완화합니다. 단, 급성 통증이 동반된 경우에는 냉찜질을 단기적으로 사용한 뒤 온찜질로 전환해야 합니다. 스마트폰을 사용할 때는 한 손으로 기기를 잡지 말고 양손을 번갈아 사용하는 습관을 들여야 하며, 엄지손가락으로 화면을 계속 조작하는 습관은 신경 압박을 악화시킵니다. 영양 관리도 중요합니다. 비타민 B6, 마그네슘, 오메가 3 지방산은 신경 기능 회복을 돕는 영양소로 알려져 있습니다. 식단에 통곡물, 견과류, 시금치, 연어 등을 자주 포함하면 염증 억제와 신경 보호에 도움이 됩니다. 또한 하루 1.5리터 이상 물을 섭취해 부종을 줄이고, 염분 섭취를 줄이면 수근관 내 압력이 완화됩니다. 무엇보다 중요한 것은 통증이 시작될 때 바로 쉬는 것입니다. 신체는 이미 작은 경고를 보내고 있으며, 이를 무시하면 만성화로 이어집니다. 조기 대응이야 말로 손목 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.
조기 인식이 손의 감각을 지킨다
손목터널증후군은 조기 발견만으로도 대부분 비수술적 치료로 회복이 가능합니다. 그러나 방치하면 신경 손상이 진행되어 감각 둔화나 근육 위축이 남습니다. 손이 저리거나 밤에 통증이 반복된다면 단순 피로가 아니라 신체가 보내는 경고 신호일 수 있습니다. 자세 교정, 생활 패턴 조절, 충분한 휴식만으로도 신경 압박을 줄이고 증상을 개선할 수 있습니다. 손의 감각은 회복이 느리기 때문에, 오늘의 저림을 내일로 미루지 않는 것이 가장 현명한 선택입니다. 작은 불편을 무시하지 않고 꾸준히 관리한다면 손목터널증후군은 충분히 예방 가능합니다.